艾有多少种？为什么蕲艾最好？

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艾是《诗经》中的一种植物，而《诗经》作品出于周朝，可见，在二、三千年前，艾已被用来食用、治病或者祭祀。
时至今日，艾草已然侵入了我们生活的方方面面：
习俗中，挂艾草，戴艾虎，煎艾草沐浴；
食品中，有艾草面、艾草青团、艾饼、艾茶、艾饺、艾草糕点、艾草酒等等；
日用中，有艾草牙膏、艾草沐浴露、艾草精油、艾草手工皂、艾草枕头、艾草染布等等；
至于药用，驱蚊防疫，“以灸百病”，研究证明艾叶具有抗菌、抗病毒、平喘、止血、抗过敏、增强免疫、护肝利胆、解热、镇静、降压等药理作用。
全国的艾大致分为以下几种：
1北艾
艾叶的产地记载，最早见于梁代本草学专著《名医别录》:“生于野”。没有具体的说明。
宋代苏颂的《图经本草》则记载曰：“艾叶，……今处处有之，以复道及四明者为佳。”书中认为，复道和四明的艾最好。
据考证，复道为今天的河南安阳市汤阴县所辖，即今天的伏道。李时珍《本草纲目》中有言曰：“汤阴者谓之北艾”。
2海艾
海艾即今天浙江宁波及其附近地区的艾草。
宋代苏颂的《图经本草》则记载曰：“艾叶，……今处处有之，以复道及四明者为佳。”这里的四明，就是今天的宁波地区。
《本草纲目》记载：“四明者谓之海艾”。
3蕲艾
蕲春赤龙湖畔的蕲艾
到了明代，蕲艾闪亮登场。
明弘治年间定稿的《本草品汇精要》记载：“生田野，今处处有之，……道地：蕲州、明州。”蕲州就是今天的湖北蕲春，明州就是今天的浙江宁波及附近地区。其后的《本草蒙筌》收录了“蕲州艾叶”图，并记载曰：“倘有收藏，不吝价买，彼处仕宦，亦每采此，两京送人，重纸包封，以示珍贵，名益传远，四方尽闻。”
李时珍在《本草纲目》中，首次提出了“蕲艾”之名。书中写道：“自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。”从此，蕲艾跻身中国名艾之列。明清医家皆重视并推崇蕲艾。明代《本草乘雅半偈》记载，“（艾叶）生山谷田野，蕲州者最贵，四明者亦佳”。该书还说，“蕲州贡艾叶，叶九尖，长盈五七寸，厚约一分许，岂唯力胜，堪称美艾。”
4祁艾
祁艾和蕲艾谐音，但这是两个不同产地的艾。
祁艾是上世纪初出现的一个艾叶优良品种，专指产于河北安国(古称祁州)的艾叶。祁州处于北方中心地理位置，盛产药材，为北方药材集散地。由清至今，祁艾声誉渐传，成为“祁药”的主要品种之一。清官医案中亦有应用祁艾的记载，清《祁州志》的“物产”中亦有记载。但其应用不及蕲艾，有人统计过，清宫医案处方中，蕲艾与祁艾的使用频率比约为10:3。

全国的艾有这么多种，为什么说蕲艾最好呢？
蕲艾多产于江北，叶宽而厚，绒毛多，可以制出优质艾绒。野艾江南较多，绒质较硬，其艾香亦不如蕲艾，为劣质绒。据《蕲州志》载，“白艾蕲州出”。蕲艾因产地而得名。李时珍的父亲李言闻对蕲艾颇有研究，著有《蕲艾传》，说蕲艾“产于山阳，采以端午，治病炙疾，功非小补。”